據(jù)《后漢書?東夷傳》：“夷有九種，曰畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷。”九種之外，常見于古書記載的還有島夷、淮夷、徐夷、萊夷、牟夷、嵎夷等等。這些“夷”人之間究竟存在著什幺樣的關(guān)系，如今已經(jīng)很難全部考察清楚了。但是，我們至少可以據(jù)此知道，“東夷”是繁衍生息在祖國東方的一個很大的族團，其分布范圍也應是相當廣大的。

考古發(fā)現(xiàn)，居于齊魯大地上的東夷人在新石器時代已經(jīng)創(chuàng)造出了燦爛的文化，而且已經(jīng)形成了完整的發(fā)展序列和特征鮮明的體系。這就是，從上起距今8000年前的后李文化，中經(jīng)北辛文化、大汶口文化、龍山文化，下至夏及商代早期的岳石文化，前后跨越4000余年而延綿不斷。

后李文化以位于淄博市臨淄區(qū)齊陵鎮(zhèn)后李官莊村西北的遺址為代表，它地處泰沂山系北側(cè)，魯西北平原東端，淄河中游的東岸。其余還有如長清張官莊、章丘城子崖龍山三村西窯廠、鄒平苑城西南莊等遺址，也屬于后李文化。后李文化出土的器物以陶器為主，陶器又以陶釜為多，還有盆、罐、碗、盂等，均為夾砂陶，陶系單一，而且多為分段手制然后貼塑而成，制作工藝較為原始，火候較低;石器有錘、斧、鏟等，皆以黃褐色細砂巖打制并琢磨而成，風格古樸;還有少量的骨、角、蚌器。出土的房址均為半地穴式，方形，中心有條石支撐的灶坑;墓葬多為單人小墓，不見葬具，隨葬品貧乏。

這些都具有新石器時代早期的文化特點，大致可以說明當時的東夷社會已處于母系氏族較為繁盛的時期;石器、骨器等中多為農(nóng)具，陶器多與糧食加工有關(guān)，這也說明農(nóng)耕生活已占主導地位。

北辛文化屬于新石器時代早期的晚期，在距今約7300至6100年之間，因滕州市官橋鎮(zhèn)北辛村遺址具有代表性而得名。此外，山東的曲阜、兗州、泰安、濟南，江蘇的淮安、邳縣、連云港等地也有遺址或遺存。

北辛文化出土的生產(chǎn)工具以石器為主，也有不少骨器、角器、牙器，包括镢、斧、鏟、刀、磨盤等，石器均經(jīng)打制和磨制而成，有的已經(jīng)磨制得相當精致;出土的生活用具仍然主要是陶器，以鼎為多，還有釜、罐、盆、壺等，紋飾有堆紋、篦紋、席紋、錐刺紋等，陶色以黃褐為主，分夾砂陶和泥質(zhì)陶兩種，并出現(xiàn)了少量的彩陶，制作工藝仍然較為原始。

北辛文化出土的建筑遺址和墓葬較少，除單身葬外，也有母子合葬，有的嬰兒葬已采用了“甕棺”。由上述可見，北辛文化處于新石器時代的早期，那時的東夷人還過著屬于母系氏族公社晚期的公有制生活，這已經(jīng)是一種以農(nóng)業(yè)為主的定居生活了。

大汶口文化是東夷史前文化發(fā)展繁榮的一個值得重視的階段，因大汶口文化遺址而得名。該遺址位于今山東省泰安市大汶口鎮(zhèn)西南，地處大汶河南北兩岸。大汶口文化分布范圍極廣，僅中心地帶就涉及泰安、兗州、滕州、曲阜、莒縣、臨沂、安丘等地，向外輻射則北到黃河北岸、南達徐淮平原、東及膠東遼東半島、西至河南東北部皆有發(fā)現(xiàn)�？脊潘�見大汶口文化層堆積深厚，在時間上跨越1600余年，故考古學界又將其分析為早、中、晚三個時期。

早期大約相當于公元前4100年至公元前3500年，這時的生產(chǎn)工具和陶器制造還比較粗糙簡陋，陶器制造已經(jīng)開始使用慢輪，房屋建筑仍為半地窖式，墓葬多為單人淺穴土坑、隨葬品極少。這些可以說明，當時生產(chǎn)力水平依然非常有限，母系氏族社會尚未完全解體，成員之間的母系血緣關(guān)系仍然牢固。

中期大約相當于公元前3500年至公元前2800年，這是大汶口文化發(fā)展變化較快較大的一個時期：石器已經(jīng)有了通體磨制精光的石斧、石鏟、石鑿、石缽等;陶器在紅陶之外則灰陶、黑陶和彩陶已大量增加，且紋飾圖案變得豐富多彩;墓葬規(guī)模有的已有所擴大，隨葬品也有所增多，而且出現(xiàn)了少數(shù)男女合葬墓。這說明，生產(chǎn)力水平已經(jīng)有所提高，隨著產(chǎn)品出現(xiàn)剩余，貧富分化已經(jīng)出現(xiàn)，男女分工以及社會地位已經(jīng)發(fā)生變化，由對偶婚向夫妻婚制過渡，母系氏族社會瓦解并為父系氏族制取代。