開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡及其新發(fā)現(xiàn)的四行星系統(tǒng)（示意圖）

美國(guó)開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡又傳佳音。一個(gè)國(guó)際天文學(xué)家小組19日宣布，他們從197顆候選行星中，確認(rèn)了104顆新的系外行星。至此，人類(lèi)確認(rèn)的系外行星數(shù)量已經(jīng)達(dá)到3368顆。這也是開(kāi)普勒“死而復(fù)生”后確認(rèn)系外行星數(shù)量最多的一次。

研究人員稱，他們借助雙子望遠(yuǎn)鏡、夏威夷的凱克天文臺(tái)以及加州的自動(dòng)行星探測(cè)器等設(shè)施，分析了開(kāi)普勒在K2任務(wù)期第一年發(fā)現(xiàn)的197個(gè)行星候選者，確認(rèn)其中104個(gè)是行星，30個(gè)不是行星，還有63個(gè)有待進(jìn)一步觀測(cè)。

在這些行星中，最令人感興趣的是4顆類(lèi)似于地球的巖石行星。它們位于水瓶座方向，距離地球181光年，直徑比地球大20%至50%，繞著一個(gè)名為K2－72的紅矮星運(yùn)轉(zhuǎn)，周期介于5天半至14天之間。其中編號(hào)為K2-72c和K2-72e的兩顆行星位于宜居帶，受到的照射水平與地球受到太陽(yáng)的照射水平大致相同。K2-72c比地球溫暖10%左右，K2-72e比地球寒冷6%左右。

負(fù)責(zé)此項(xiàng)研究的美國(guó)亞利桑那大學(xué)月球和行星實(shí)驗(yàn)室的天文學(xué)家伊恩·克羅斯菲爾德說(shuō)，盡管這些行星的軌道到母星的距離比水星到太陽(yáng)的距離還要近，但由于其母星是一顆紅矮星，宜居帶可以更靠近恒星，因此在這里存在生命的可能性不能被忽略。

開(kāi)普勒通過(guò)持續(xù)測(cè)量每一顆恒星的亮度，從中尋找可能由行星產(chǎn)生的細(xì)微的亮度變化，藉此來(lái)發(fā)現(xiàn)行星。這項(xiàng)工作需要非常精確的指向性，但在2012年7月和2013年5月，用于控制方向的4個(gè)反應(yīng)輪中的2個(gè)先后出現(xiàn)故障，開(kāi)普勒差點(diǎn)“報(bào)廢”。幸好開(kāi)普勒?qǐng)F(tuán)隊(duì)很快想出了辦法，用太陽(yáng)光子產(chǎn)生的壓力作為一個(gè)“虛擬反應(yīng)輪”，成功救活了這臺(tái)太空望遠(yuǎn)鏡。2014年，美國(guó)航天局批準(zhǔn)開(kāi)普勒開(kāi)展K2任務(wù)，以“半殘”的身軀繼續(xù)尋找遙遠(yuǎn)的行星。

克羅斯菲爾德表示，K2任務(wù)將觀測(cè)到的紅矮星的數(shù)量提高了20倍，顯著地增加了這些“天文學(xué)明星”的數(shù)量，為今后的研究奠定了基礎(chǔ)。

相關(guān)論文7月19日在線發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志增刊》上。（記者王小龍）