“西湖春，秦淮夏，洞庭秋。”這是《帝京景物志》中對什剎海的贊美。什剎海是老北京內(nèi)城唯一一處具有開闊水面的開放型景區(qū)，因風(fēng)光秀麗，被譽為“北方的水鄉(xiāng)”。

然而，為什么老北京給這片水域起了個什剎海的怪名字呢?歷來眾說紛紜。

一般認為，這里曾有“九庵一廟”，共為十剎，所以稱為什剎海。但也有人認為，這里水域分岔多，本名為“十汊海”，以后訛為什剎海。清代名臣張之洞則稱它為“石鍤海”，鍤即閘，石鍤是指前海西口建有響閘。

其實這些說法都靠不住，歷史上這里確有很多寺廟，但同時期根本湊不齊十剎，且很多寺廟建立時間晚于什剎海得名。且什剎海水域分岔并不多，遠遠不到“十汊”的規(guī)模，至于有石閘的河流，更是多如牛毛，從來未聞“石鍤海”之說。

什剎海源頭在今山西省寧武縣桑干河與內(nèi)蒙古興和縣洋河匯合而成的永定河故道，穿過今北京城區(qū)，后因高粱河堙塞，積水成湖，這是什剎海的雛形。宋代時，為了興師進攻遼南京，宋琪所在的宋軍利用高粱河一帶湖泊構(gòu)成阻隔遼方援兵的屏障，金代時，因湖中生長著白蓮，人們稱其白蓮潭，后成為金中都的漕運碼頭。

13世紀，蒙古滅金，京城原有宮殿毀于大火，元世祖忽必烈決定另建一座新都城。什剎海是元大都規(guī)劃設(shè)計的最基本依據(jù)之一。全城自北向南的中軸線是緊傍積水潭而選定的，大都城四面的城墻位置是依積水潭東南岸的距離而建的。元朝曾依托這一片水域在東岸確定了都城建設(shè)的中軸線，什剎海始成為元、明、清三代城市規(guī)劃和水系的核心。

為解決糧食供應(yīng)問題，什剎海成了漕船渡口，作為大運河北端終點站，因而大大擴大了什剎海的水域，所以有“先有什剎海，后有北京城”之說，元人黃文仲在《大都賦》中寫道：“揚波之櫓，多于東溟之魚。馳風(fēng)之檣，繁于南山之荀。”可見當(dāng)時繁華程度。

明代建國后，初期首都定在南京，無需漕運，故什剎海漸漸荒廢，明成祖朱棣遷都北京，無暇整治，漕運渡口改到通州，什剎海湖面漸漸縮減，成了風(fēng)景區(qū)和居住區(qū)，隨著富貴人家紛紛遷住于此，各種寺廟亦修建起來，值得注意的是，其中有一個大寺就叫“什剎海”。

《帝京景物略》中說：“京師梵宇，莫十剎海若者方五十畝，室三十余間，比如號舍，木扉磚牖，佛殿亦分一僧舍，不更廣也其創(chuàng)作者。”意思是：京師佛寺沒有一座像十剎海這樣簡約的，它占地50畝，有三十多間房屋，每間如同科舉考試時的號舍一般狹窄，門窗是尋常的木制磚砌，寺中的佛殿也只是占用了一間僧房而已，并不比別處寬敞。這是贊美它簡樸、苦修，不事奢華，符合佛家本意。

該寺位于德勝門內(nèi)，初名十剎海，后改名什剎海。在佛教中，海比喻真理廣闊無邊，推其本意，十并非實際數(shù)字，而是近似于“十善”“十惡”，表示眾多，眾多剎那則成海，有玄機的意味。

由于這座寺廟非常有名，逐漸變成了地名的代稱，這可能才是什剎海得名的真正源頭。

本文材料主要引自《北京地方志·人民生活志》